遠くのビルの窓を染めて、いつものように夕日が落ちてゆく。１００年後の地上は、どうなっているだろうか。ふと、そんなことを思ったのは、そのころには、日本の人口が今の半分に減ると予想する記事を読んだからだ。

　２００５年生まれの赤ちゃんの数が、亡くなった人の数を下回る。明治期に統計を取り始めてから初めて、日本の人口が自然減に転じることが、厚生労働省の推計でわかった。政府の想定よりも１年早かった。

　私たちは今、おそらくは太古の時代からほぼ増え続けてきた人口のグラフの頂点に立っている。これからあとは、右下がりに減ってゆく。現在の１億２８００万の人口が、このままだと、２１００年には６４００万になるという。人口がそのくらいだったころを過去にさがせば、あの大恐慌が始まった昭和４年、１９２９年から翌年あたりになる。

　イギリスの経済学者マルサスは、１８世紀末に出した『人口の原理』で述べた。「人口は、制限せられなければ、幾何級数的に増加する。生活資料は算術級数的にしか増加しない」（岩波文庫）。徐々にしか増えない食糧に対する、人口の爆発的な増加の勢いを印象づける表現だった。

　今後の自然減については、国全体で幅広く対処してゆく必要がある。しかし、そもそも、人口がいつまでも増え続けるものではないだろう。

　半分の人口といっても、現在のエジプトやトルコ並みで、フランス、イギリスを上回る。今よりも、ひとりひとりが重みを増した、ひきしまった国に向けて、百年の計を立てる好機だ。